Al principio los discos duros eran extraerles, sin embargo, hoy en día típica mente vienen todos sellados (a excepción de un hueco de ventilación para filtrar e igualar la presión del aire).
El primer disco duro, aparecido en 1956, fue el Ramac I, presentado con la computadora IBM 350: pesaba una tonelada y su capacidad era de 5 MB. Más grande que un frigorífico actual, este disco duro trabajaba todavía con válvulas de vacío y requería una consola separada para su manejo.Su gran mérito consistía en que el tiempo requerido para el acceso era relativamente constante entre algunas posiciones de memoria. Este tipo de acceso se conoce como acceso aleatorio. En cambio, en las cintas magnéticas era necesario enrollar y desenrollar los carretes hasta encontrar el dato buscado, teniendo tiempos de acceso muy dispares para cada posición. Este tipo de acceso se conoce como acceso secuencial.
La tecnología inicial aplicada a los discos duros era relativamente simple. Consistía en recubrir con material magnético un disco de metal que era formateado en pistas concéntricas, que luego eran divididas en sectores. El cabezal magnético codificaba información al magnetizar diminutas secciones del disco duro, empleando un código binario de «ceros» y «unos». Los bits o dígitos binarios así grabados pueden permanecer intactos durante años. Originalmente, cada bit tenía una disposición horizontal en la superficie magnética del disco, pero luego se descubrió cómo registrar la información de una manera más compacta.
El mérito del francés Albert Fert y al alemán Peter Grünberg (ambos premio Nobel de Física por sus contribuciones en el campo del almacenamiento magnético) fue el descubrimiento del fenómeno conocido como magnetorresistencia gigante, que permitió construir cabezales de lectura y grabación más sensibles, y compactar más los bits en la superficie del disco duro. De estos descubrimientos, realizados en forma independiente por estos investigadores, se desprendió un crecimiento espectacular en la capacidad de almacenamiento en los discos duros, que se elevó un 60 % anual en la década de 1990.
En 1992, los discos duros de 3,5 pulgadas alojaban 250 MB, mientras que 10 años después habían superado 40 GB (40 960 MB). A la fecha (2017), ya se dispone de en el uso cotidiano con discos duros de más de 5 TB, esto es, 5120 GB (5 242 880 MB).
En 2001 fue lanzado el iPod, que empleaba un disco duro que ofrecía una capacidad alta para la época. Junto a la simplicidad, calidad y elegancia del dispositivo, este fue un factor clave para su éxito.
En 2005 los primeros teléfonos móviles que incluían discos duros fueron presentados por Samsung y Nokia, aunque no tuvieron mucho éxito ya que las memorias flash los acabaron desplazando, debido al aumento de capacidad, mayor resistencia y menor consumo de energía
Los Primeros Discos Duros IMB
La invención del disco magnético, de la cual IBM fue pionera en los 50, fue un componente crítico en la revolución de las computadoras. En este artículo se analizan los principales discos de almacenamiento introducidos por IBM en los 50, 60 y principios de los 70.
El mecanismo básico de las unidades de disco rígido no ha cambiado desde el IBM 1301. Hoy se utilizan los mismos estándares que se usaban en los 50 para medir el rendimiento de las unidades de disco.
Este estudio concluye con un moderno disco rígido de un IBM PC para comparación. Pocos productos en la historia han tenido una espectacular disminución en precio y tamaño, así como también un notable incremento en la capacidad
El IBM 350 era parte del IBM 305 RAMAC, el computador que introdujo la tecnología de almacenamiento en disco en el mundo. IBM introdujo la unidad de almacenamiento IBM 350 el 4 de septiembre de 1956 antes que se diera a conocer el computador entero RAMAC 305 nueve días después, el 13 de septiembre. RAMAC significa "Random Access Method of Accounting and Control", (Método de Acceso Aleatorio de Contabilidad y Control).
Su diseño fue motivado por la necesidad de realizar tareas de contabilidad en tiempo real. El 350 almacenaba 5 millones de caracteres de 7 bits (6 bits más 1 bit de paridad) (cerca de 4,4 megabytes) Tenía cincuenta discos de 610 mm de diámetro con un total de 100 superficies de grabación. Cada superficie tenía 100 pistas. El disco giraba a 1200 RPM. La tasa de transferencia era de 8.800 caracteres por segundo. Dos brazos independientes se movían hacia arriba y abajo para seleccionar un disco, y hacia adentro y afuera para seleccionar una pista, todo bajo control de un servomecanismo. Un tercer brazo se agregaba como opcional. Varios modelos mejorados se agregaron en los 50. El sistema IBM RAMAC 305 con 350 discos de almacenamiento se alquilaba por 3.200 $ al mes. El 350 fue oficialmente descatalogado en 1969.
El gabinete del 350 medía 152 cm de largo, 172 cm de alto y 74 cm de fondo. IBM tenía una regla estricta por la que todos sus productos debían pasar por una puerta estándar de 75 cm. Debido a que los platos del 350 se montaban horizontalmente, esta regla presumiblemente dictó el diámetro máximo de los discos.
Currie Munce, vicepresidente para la investigación de Hitachi Global Storage Technologies (la cual adquirió el negocio de almacenamiento de IBM), declaró en una entrevista al Wall Street Journal que la unidad RAMAC pesaba más de una tonelada, debía moverse con montacargas, y era despachada a través de grandes aviones de carga. De acuerdo con Munce, la capacidad de almacenamiento de la unidad podría haber sido mayor de 5 megabytes, pero el departamento de mercados de IBM se oponía a discos más grandes, debido a que no sabían cómo vender un producto de mayor capacidad.
En el 2006, el Computer History Museum en Mountain View, California tiene un disco RAMAC (sin el circuito de control original) el cual está en proceso de restauración
El IBM 353 se usó en el IBM 7030, era similar al IBM 1301, pero con una velocidad de transferencia más rápida. Tenía una capacidad de 2.097.152 (221) palabras de 72 bits (64 bits de datos y 8 bits ECC) y transfería 125.000 palabras por segundo
El IBM 355 fue anunciado el 14 de septiembre de 1956 como agregado para el popular IBM 650. Usaba el mismo mecanismo del IBM 350 y almacenaba 6 millones de dígitos decimales de 7 bits. Los datos se trensferían a y desde una memoria de toros IBM 653, una opción del IBM 650 que almacenaba sólo 60 palabras de 10 dígitos, suficiente para un solo sector de datos de disco o cinta
La Unidad de Almacenamiento en Disco IBM 1405 fue anunciada en 1961 y diseñada para usarse con la serie IBM 1401 de computadoras comerciales de escala media. El 1405 almacenaba 10 millones de caracteres en un solo módulo.9 Cada módulo tenía 25 discos grandes, totalizando 50 superficies de grabación. Los discos giraban a 1200 rpm. El Modelo 1 tenía un módulo, el Modelo 2 tenía dos módulos, apilados verticalmente. Cada superficie de grabación tenía 200 pistas y 5 sectores por pista. Los datos eran leídos o grabados a razón de 22.500 caracteres por segundo. Poseía un solo brazo que se movía hacia arriba y abajo, adentro y afuera. El tiempo de acceso estaba entre los 100 y los 800 milisegundos (Modelo 2).
El IBM 353 se usó en el IBM 7030, era similar al IBM 1301, pero con una velocidad de transferencia más rápida. Tenía una capacidad de 2.097.152 (221) palabras de 72 bits (64 bits de datos y 8 bits ECC) y transfería 125.000 palabras por segundo
El IBM 355 fue anunciado el 14 de septiembre de 1956 como agregado para el popular IBM 650. Usaba el mismo mecanismo del IBM 350 y almacenaba 6 millones de dígitos decimales de 7 bits.8 Los datos se trensferían a y desde una memoria de toros IBM 653, una opción del IBM 650 que almacenaba sólo 60 palabras de 10 dígitos, suficiente para un solo sector de datos de disco o cinta
La Unidad de Almacenamiento de Acceso Directo IBM 3330, nombre en código Merlín, fue introducida en junio de 1970 para usarse con el System/370 y con el IBM System/360/195. Sus paquetes removibles almacenaban 100 MB (404x19x13.030 bytes) (el Model 11 de 1973 utilizaba los Disk Pack IBM 3336 que almacenaban 200 MB (808x19x13.030 bytes)). El tiempo de acceso era de 30 ms y la transferencia de datos se realizaba a 806 kB/s. El mayor avance introducido con el 3330 fue el uso de corrección de errores, lo que hacía a las unidades más fiables y reducía costes debido a que pequeñas imperfecciones en la superficie de los discos podían ser toleradas. La circuitería podía corregir errores de hasta 11 bits de largo. El 3330 fue descatalogado en 1983
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